20대 새치의 진실, 스트레스가 머리카락을 하얗게 만드는 과학적 이유

🔍 무슨 이야기인가요?

마리 앙투아네트가 처형을 앞두고 하룻밤 새 머리가 새하얗게 변했다는 전설, 번지점프 후 극심한 스트레스로 백발이 됐다는 이야기들을 들어보셨을 텐데요.
하지만 이미 모공 밖으로 나온 머리카락은 염색하지 않는 이상 색깔이 바뀌지 않습니다.
그렇다면 스트레스와 새치는 정말 무관할까요?
최근 연구 결과는 놀라운 사실을 보여줍니다.

2018년 서울아산병원과 서울대병원의 공동연구에 따르면, 건강검진을 받은 20대 남녀 중 무려 36.4%가 새치로 고민하고 있다고 나타났습니다.
젊은 새치 인구가 급격히 늘고 있는 현실을 보여주는 수치죠.
더 흥미로운 것은 새치가 있는 20대와 없는 20대 사이에 뚜렷한 건강 차이가 발견됐다는 점입니다.

💡 이게 나한테 무슨 의미?

젊은 나이에 나타나는 새치는 단순한 외모 문제가 아닙니다.
스트레스 호르몬인 노르에피네프린(아드레날린의 전 단계 물질)이 우리 몸에 미치는 영향을 보여주는 신호등 역할을 하기 때문입니다.

하버드대 연구진이 쥐를 대상으로 진행한 실험에서 스트레스가 교감신경을 활성화시키고, 이때 폭발적으로 분비되는 노르에피네프린이 멜라닌세포(색소를 만드는 세포)를 비정상적으로 빠르게 소모시켜 결국 고갈시킨다는 사실이 밝혀졌습니다.

더 중요한 것은 새치가 있는 20대가 그렇지 않은 20대보다 허리둘레가 더 굵고, 혈압과 공복혈당이 더 높으며, 좋은 콜레스테롤(HDL)은 더 낮다는 점입니다.
복부비만과 혈당 상승이 함께 나타나는 사람은 새치 발생 위험이 1.7배나 높아집니다.

🔮 전문가 조언

20년 임상경험상, 젊은 새치를 호소하는 환자들 대부분이 만성 스트레스와 불규칙한 생활패턴을 가지고 있었습니다.
특히 야근이 잦거나 수면 부족이 지속되는 경우 스트레스 호르몬 분비가 증가하여 멜라닌세포 손상을 가속화시킵니다.

흥미롭게도 콜럼비아대 연구에서는 스트레스가 줄어들면 색소가 다시 늘어나는 현상도 관찰됐습니다.
즉, 생활습관 개선을 통해 스트레스를 관리하면 새치 진행을 늦출 수 있다는 희망적인 결과입니다.
다만 이미 완전히 하얗게 된 머리카락이 다시 검어지기는 어려우므로, 예방이 무엇보다 중요합니다.

❓ 자주 묻는 질문